Ein Hummelhirn ist ungefähr so groß wie ein Stecknadelkopf. Trotzdem können Hummeln lernen, navigieren und sich sogar etwas voneinander abschauen – das ist seit Längerem bekannt. Aber eine aktuelle Studie geht noch einen entscheidenden Schritt weiter: Hummeln lösen Probleme spontan, also von selbst, ohne vorher trainiert worden zu sein. Und genau das galt bisher als Domäne von Menschen, Schimpansen, Elefanten oder cleveren Vögeln.

Ich finde das aus einem ganz einfachen Grund spannend: Diese Tiere schwirren jeden Sommer durch unsere Gärten. Wir gießen, pflanzen, jäten – und ein paar Zentimeter neben uns lösen Insekten Aufgaben, die man ihnen nie zugetraut hätte. Noch viel krasser klar wird einem das übrigens bei der Holzbiene. Aber dazu gleich mehr.

Die Studie: Eine Hummel und eine unerreichbare Blüte

Untersucht hat das Olli Loukola, Verhaltensökologe an der Universität Turku in Finnland. Der Aufbau seines Experiments ist herrlich simpel:

In einer flachen Schale klebt oben am Deckel eine blaue Kunstblume. Die Hummel hat vorher gelernt: Blaue Blume = Zuckerwasser als Belohnung. Das Problem ist nur – die Schale ist gerade mal gut drei Zentimeter hoch. Die Hummel kann zwar zur Blüte hochfliegen, aber sie hängt dabei instabil in der Luft und kommt nicht ans Zuckerwasser. Nuckeln unmöglich.

In der Schale liegt außerdem ein Styroporball. Von dem weiß die Hummel nur eines: Er ist ungefährlich. Und jetzt kommt das Erstaunliche. Die Hummel schiebt den Ball zielgerichtet unter die Blüte, klettert hinauf – und kommt so an die süße Belohnung.

Wer sich jetzt an etwas erinnert fühlt, liegt richtig: Vom Prinzip her ähnelt der Versuch den über 100 Jahre alten Studien des Psychologen Wolfgang Köhler. Dessen Schimpansen stapelten spontan Kisten übereinander, um an Bananen unter der Decke zu kommen. Diese Experimente haben damals unseren Blick auf Tiere grundlegend verändert. Loukola sagt vorsichtig: Beide Aufgaben verbindet, dass ein Objekt an einer neuen Position genutzt wird, um ein sonst unerreichbares Ziel zu erreichen.

Noch viel krasser: die Holzbiene im Garten

Und hier komme ich zu meinem Lieblingsbeispiel aus dem eigenen Garten – der Blauen Holzbiene (Xylocopa violacea). Wer sie einmal gesehen hat, vergisst sie nicht: fast so groß wie eine Hornisse, tiefschwarz und pelzig, mit blauviolett schimmernden Flügeln. Ein Brummer im Wortsinn. Noch vor ein paar Jahren war sie bei uns eine Seltenheit, inzwischen sieht man sie durch die wärmeren Sommer immer häufiger.

Was mich an ihr fasziniert: Sie ist nicht nur groß, sie wirkt regelrecht überlegt. Holzbienen merken sich Futterquellen, fliegen feste Routen ab und gehen an Blüten oft erstaunlich pragmatisch vor. Klassisches Beispiel ist das „Blüten-Einbrechen“: Kommt eine Holzbiene mit ihrem kräftigen Körper nicht bequem an den Nektar tief in einer langen Blüte, beißt sie die Blüte kurzerhand von außen an und holt sich den Nektar durch die Seitentür. Botaniker nennen das Nektarraub – man könnte auch sagen: Sie nimmt die Abkürzung.

Natürlich – und das ist mir wichtig – ist das keine wissenschaftliche Aussage über die Intelligenz der Holzbiene speziell. Aber es passt haargenau zu dem, was die Hummel-Studie nahelegt: Diese kleinen Tiere sind eben keine starren Automaten. Sie reagieren flexibel, finden Lösungen, passen ihr Verhalten an. Und man muss dafür kein Labor besuchen – der eigene Garten reicht völlig.

Sollten wir Insekten anders behandeln?

Wenn Insekten mehr können als gedacht – müsste man sie dann auch im Tierschutz stärker mitdenken? So wie es inzwischen etwa bei Kraken oder Krebsen diskutiert wird? Die Verhaltensökologin Eva Ringler von der Universität Bern, an der Studie nicht beteiligt, bremst hier: Dafür sei es noch zu früh. Ob eine Tiergruppe ins Tierschutzgesetz aufgenommen wird, hänge auch davon ab, ob sie Schmerz oder Angst empfinden kann – und darüber wisse man bei Insekten schlicht noch wenig.

Trotzdem, sagt sie, sei die Studie „wirklich sehr spannend“ und werfe einen ganz neuen Blick auf die kognitiven Leistungen von Insekten. Ob die Hummeln tatsächlich vorausplanen oder strategisch denken, muss noch genauer erforscht werden. Studienleiter Loukola will sich als Nächstes genau diesen Moment ansehen: Was passiert eigentlich in den Sekunden, kurz bevor die Hummel die Lösung findet? Sozusagen der kleine Aha-Moment im Stecknadelkopf.

Was das für deinen Garten heißt

Für mich ist die Botschaft ganz praktisch: Wer diesen kleinen Könnern hilft, hat mehr davon als nur ein gutes Gewissen. Ein insektenfreundlicher Garten ist voller Leben – und voller kleiner Szenen, die man erst sieht, wenn man mal genauer hinschaut.

Konkret heißt das: heimische, ungefüllte Blüten pflanzen (gefüllte Sorten bieten kaum Nektar), über die ganze Saison etwas Blühendes anbieten, auf Pestizide verzichten und – gerade für die Holzbiene wichtig – ein paar Ecken mit Totholz oder alten Holzpfählen stehen lassen. Genau da nagt sie ihre Nistgänge hinein.

Holzbiene am Erdbeerbaum (Arbutus) – seine glockigen Blüten sind eine beliebte Nektarquelle.

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Und wenn dann so ein schwarz-blauer Brummer über die Wicken kreist und sich seinen Nektar mit dem Seiteneinstieg holt, weißt du: Das ist kein dummer Zufall. Das ist ein kleines Insektenhirn, das genau weiß, was es tut.